Lourdesgrot Niel-bij-As

In 2019 vierde het comité Lourdesgrot en de parochie Niel-bij-As het 75 jarig bestaan van hun Lourdesgrot. Deze is gelegen in de Grotstraat (hoe kan het ook anders). In 1943 deed Louis Pillards een plechtige belofte aan Onze Lieve Vrouw om op bedevaart te gaan naar Lourdes, maar omwille van de tweede wereldoorlog kon hij dit niet volbrengen. Daarom besliste hij om samen met zijn echtgenote Anna Vandeurzen een eigen Lourdesgrot te bouwen. Anna Berger-Vandeurzen, wiens eerste man gestorven was en nu gehuwd was met Louis Pillards, schonk de nodige grond aan de parochie en Louis maakte een ontwerpschets van de grot. Samen met een aantal vrijwilligers gingen ze met paard en kar maaskeien halen op de heide op de grens tussen Lanklaar en As. In 1943 begonnen ze te bouwen en in 1944 werd de grot ingezegend. Dankzij de mijn van Zwartberg verkregen ze de nodige cement, die in die dagen zeer moeilijk te verkrijgen was. Er werd gezorgd voor het beeld van Maria, Bernadette en zelfs een engel. In het torentje boven op de grot hing er zelfs een bronzen klokje, dat spijtig genoeg later werd ontvreemd. Op 15 augustus 1944 werd de Lourdesgrot plechtig ingezegend door de toenmalige pastoor van Niel, pastoor Gerstmans. 

Vanaf het prille begin werd er een grotcomité geïnstalleerd, dat tot op vandaag zorgt voor het onderhoud van de Lourdesgrot en de omgeving en dat in samenwerking met de technische dienst van de gemeente. Het verzorgen van het altaar en de bloemen werd lange tijd ter harte genomen door Mia Haumont en later door Godelieve Meysen.

In de beginjaren is er zelfs enkele jaren een kluizenaar gaan wonen in het stulpje achter de grot. Hij staat bekend als broeder Bonifatius. Zijn echte naam is Tony Vissers. Gedurende heel wat jaren hield hij zich bezig met de opvoeding van de plaatselijke jeugd.

Dat de Lourdesgrot nauw aan het hart ligt bij vele Nielenaren is zichtbaar in de talrijke aanwezigheid tijdens de diensten die onder normale omstandigheden doorgaan op 1 mei en 15 augustus. Er is dan een openluchtviering aan de grot met op 15 augustus ook aansluitend een voertuigenwijding. Op 14 augustus ’s avonds is er ook een kaarsjesprocessie van de kerk van Niel naar de grot. 

In de meimaand is het de traditie van om 19.30 uur samen het rozenhoedje te bidden. Dat doen we dit jaar van bij ons thuis, in geloof verbonden!

Wil je er even passeren op je dagelijkse fietstocht? De Lourdesgrot van Niel-bij-As ligt op de route tussen de fietsknooppunten 40 en 528.